Джеймс Гелбрейт здобув ступінь бакалавра Гарвардського університету і звання кандидата економічних наук Єльського університету. Отримав престижну стипендію Маршалла (Marshall Scholarship) в Королівському коледжі, Кембридж. Деякий час працював на державній службі в конгресі США, а також займав посаду виконавчого директора Об'єднаного економічного комітету. Голова Об'єднання економістів за мир і безпеку. Старший науковий співробітник Інституту економіки ім. Леві.

У 2010 році Гелбрейт був обраний до найстарішої наукової академії Італії – Accademia Nazionale dei Lincei. У 2012 році він очолив Асоціацію еволюційної економіки. У 2014 році отримав міжнародну премію Леонтьєва за розширення меж економічної думки.

Автор книг The End of Normal (2014); Inequality and Instability (2012); What Everyone Needs to Know About Inequality.